La huelga de siete semanas de 1.100 mineros en Warrior Met Coal en Brookwood, Alabama, se lleva a cabo en un área rica en la historia de la lucha de clases y la resistencia de los mineros a la violencia de los empresarios del carbón y el gobierno. Los mineros, que se retiraron el 1 de abril decididos a restaurar los recortes salariales anteriores y luchar contra las condiciones laborales abusivas e inseguras, han demostrado una enorme resistencia y coraje.

Esto contrasta fuertemente con las acciones del sindicato United Mine Workers de Estados Unidos (UMWA) y la AFL-CIO, que han aislado a los mineros en huelga y los han obligado a luchar solos contra Warrior Met y los inversores de Wall Street que lo dirigen. En oposición a una movilización real de la clase trabajadora, incluyendo piquetes masivos para detener las operaciones de ruptura de huelgas de Warrior Met, el UMW organizó una protesta de estilo de desobediencia civil frente a las oficinas principales de la compañía en la Ruta 126 de Alabama el miércoles por la mañana.

Las escenas de mineros camuflados sentados en la carretera esperando ser arrestados por policías estatales recuerdan los trucos publicitarios impotentes que el entonces vicepresidente del UMWA, Cecil Roberts, organizó durante la huelga de Pittston de 1989-1990. A pesar de la determinación de los mineros, esa lucha fue derrotada, lo que provocó la devastación de las familias mineras en Virginia, West Virginia y Kentucky.

El 9 de abril, los mineros de Warrior rechazaron un contrato propuesto de cinco años traído por Roberts (presidente de UMWA desde 1995) por un margen de 1.006 a 45. Los mineros estaban furiosos porque el acuerdo restauró solo $1.50 de los $6 de reducción salarial que sufrieron los trabajadores en 2016, mientras se mantiene el odiado sistema de asistencia.

El UMWA respondió a la reprimenda decidiendo dejar que la huelga se prolongara, esperando que la presión económica de una huelga prolongada desgastara la resistencia de los mineros. Aunque el UMW no ha convocado una huelga importante en más de 25 años y tiene activos de más de 164 millones de dólares, ha mantenido a los mineros asediados con raciones de hambre de $625 en beneficios de huelga cada dos semanas, lo que ha obligado a muchos a depender de los bancos de alimentos locales.

"Creo que se están metiendo en eso", dijo un minero en huelga sobre el fondo de huelga del UMW. “Nosotros pagamos eso, ya sabes. Viene de nuestros cheques de pago. Creo que lo están haciendo para pagar sus marchas en Washington y esas cosas", dijo el minero al World Socialist Web Site. Dijo que muchos mineros se vieron obligados a aceptar un segundo y tercer empleo, incluso en el cercano almacén Bessemer de Amazon. “Hay muchachos que trabajan tres turnos de 12 horas seguidas en Amazon”, le dijo al WSWS.

A muchos mineros también les preocupa perder al menos parte de sus ganancias 401(k) con el próximo contrato, y han aprovechado esos fondos para sobrevivir a la huelga. Como sus compañeros piquetes, el minero debe estar en la línea de piquete al menos 16 horas a la semana para ganar beneficios de huelga. Warrior Met solicitó una orden judicial al principio de la huelga para limitar el número de piquetes a cinco a la vez para cada sitio. Ahora, se permiten 10 piquetes.

Junto con sus beneficios salariales y de salud, la seguridad de las minas en las que trabajan preocupa a los mineros en huelga. "Tengo amigos que están discapacitados por lesiones en la mina", dijo el minero de Warrior Met al WSWS. "Conozco personas que tienen pulmón negro y muchas más que probablemente lo tengan".

Según la Ley Federal de Salud y Seguridad en las Minas de Carbón de 1969, se supone que el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) coordina con el UMWA y la administración de la mina para proporcionar exámenes de detección de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón (comúnmente conocida como pulmón negro). "Nunca había visto algo así", dijo el minero al WSWS. "Nunca me han hecho una prueba de pulmón negro". Otros peligros más inmediatos acechan dentro de las minas.

Muchos mineros señalan que las minas de Brookwood no solo son las más profundas del país, sino también las más gaseosas. El área alrededor de la mina está salpicada de cientos de campos de desgasificación, donde el metano de las minas se bombea fuera de las minas y se dispersa en el aire por encima del suelo.

El 23 de septiembre de 2001, una explosión en la mina Jim Walter # 5 ilustró trágicamente los peligros del gas invisible e inodoro. Un techo se derrumbó, atrapó a un minero y aplastó una gran unidad de carga de batería. Mientras 12 mineros se apresuraban a rescatar a su compañero de trabajo caído, una chispa de la unidad de carga encendió el metano. En la explosión que siguió, los 13 hombres murieron. Un monumento en la iglesia de West Brookwood se encuentra en medio de 13 árboles de hoja perenne en testimonio de la devastadora pérdida. Veinte años después, el desastre rara vez está lejos de los pensamientos de los mineros, quienes recuerdan que los mineros en Jim Walter # 5 advirtieron a la gerencia sobre la falta de ventilación durante semanas antes de la explosión.

Warrior Met Coal se encuentra dentro del campo Warrior Coal; repartidos en 7.810 millas cuadradas, es el campo de carbón más extenso y productivo de Alabama. También ha sido la base de algunas de las luchas laborales más sangrientas del estado.

En septiembre de 1920, la creciente ira por el pago injusto, la vivienda deficiente y las horas inhumanas llevaron a los mineros de Alabama a la huelga bajo el liderazgo del UMWA, que en ese momento lideró muchas luchas valientes. Se les negaban los aumentos salariales que les habían prometido durante la Primera Guerra Mundial, así como las promesas de jornadas de ocho horas. Los mineros trabajaban 12 horas o más al día.

El UMWA sacó a unos 20.000 mineros de Alabama de las minas, deteniendo la producción de carbón del estado. En respuesta, el gobernador de Alabama, Thomas Kilby, impuso la ley marcial en las ciudades mineras, haciendo ilegal que los mineros se reúnan incluso en parejas. Los funcionarios del UMWA fueron acosados y amenazados. Los mineros sospechosos de organizarse fueron encarcelados.

En diciembre de 1920, los soldados de la Guardia de Alabama sacaron al organizador laboral Adrian Northcutt de su casa en el condado de Walker por cargos de organización laboral. Su yerno, Willie Baird, escuchó siete disparos y salió corriendo para encontrar a Northcutt muerto. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, Baird disparó al soldado que mató a Northcutt. Baird huyó, pero rápidamente se entregó al sheriff local y fue encarcelado.

El 5 de enero, nueve guardias invadieron la cárcel y se llevaron a Baird, de 21 años. Un cartero descubrió el cuerpo de Baird, acribillado por al menos 20 balas, al costado de la carretera ese mismo día. El exgobernador Braxton Bragg Comer comentó que el linchamiento tenía “un elemento de autodefensa” y los milicianos se salieron con la suya sin que nadie lo cometiera.

A medida que avanzaba el juicio, la violencia continuó en el condado de Walker con al menos 16 personas de ambos lados muertas durante el ataque. El UMWA hizo un llamamiento al gobierno para que interviniera. Como árbitro, el gobernador demócrata Thomas Kilby supervisó un acuerdo que no reconocía al sindicato, impidió que las empresas reincorporaran a los mineros en huelga y eliminó los aumentos salariales propuestos.

Subrayando las profundas tradiciones igualitarias de los mineros, Baird era descendiente de una familia antisecesionista que intentó crear "el Estado libre de Winston" contra la Confederación del Sur, que tuvo su primera Casa Blanca en Montgomery, Alabama. La mina que Baird y su suegro Northcutt estaban tratando de organizar fue explotada principalmente por mineros negros, incluidos muchos atrapados en el sistema de trabajo de convictos del estado.

El asesinato de Baird y Northcutt ocurrió durante un período conocido como las Guerras de las Minas, que se extendieron por las minas de carbón desde el centro de Alabama hasta los Apalaches. Fue un período de lucha de clases implacable en el que los mineros, muchos de ellos influenciados por el socialismo e inspirados por la Revolución Rusa, participaron en batallas con nombres como la "Masacre de Matewan", la "Batalla de Blair Mountain" y en la década de 1930, "Maldito Harlan." Fueron necesarias tales luchas de masas.

El UMWA abandonó hace mucho tiempo estas tradiciones. Un punto de inflexión importante fue la introducción de la política de "huelga selectiva" por parte del entonces presidente del UMWA, Richard Trumka, y del vicepresidente Cecil Roberts, en la década de 1980. Esta política anuló la larga tradición de “sin contrato, sin trabajo” y el cierre de todas las minas, sindicalizadas y no sindicalizadas, hasta que cada operador firmó el contrato nacional. Esto llevó a la derrota de las huelgas de AT Massey (1984-85) y Pittston (1989-90), y fue parte del impulso del UMWA para ayudar a los operadores del carbón a establecer la "paz laboral" y aumentar su rentabilidad y competitividad con sus rivales internacionales. El UMWA de 1920 luchó por una jornada de ocho horas. Cien años después, los mineros del UMWA esperan trabajar en turnos de 12 horas. El pulmón negro, casi erradicado en la década de 1990, está surgiendo de nuevo mientras el UMWA no hace nada. Los mineros de Brookwood deben entender que el UMWA utiliza las luchas del pasado para disfrazar su propia traición. Si el UMWA de hoy fuera el heredero legítimo de esas luchas sangrientas, habrían cesado la producción en todas las minas sindicales en los Estados Unidos cuando los mineros votaron a favor de ir a la huelga en Warrior Met.

Si los mineros quieren prevalecer, deben crear sus propias organizaciones de base, independientes del UMWA corporativista, para defender sus propias demandas de mejores salarios, horarios de trabajo razonables y condiciones de trabajo más seguras, tal como lo hicieron sus predecesores hace un siglo. Esto significa construir comités de base, controlados democráticamente por los propios mineros, que acudirán a los trabajadores siderúrgicos del área, los trabajadores automotrices, los trabajadores de Amazon y otros, junto con los mineros del carbón de todo el país, para preparar una acción común para ganar esta batalla decisiva.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de mayo de 2021)