Le troisième et dernier référendum pour décider de l’avenir du territoire français du Pacifique de la Nouvelle-Calédonie s’est tenu dimanche. Les électeurs ont massivement rejeté l’indépendance de la France et le référendum a été boycotté par les indépendantistes kanaks en raison de la pandémie de COVID-19.

Les résultats ont donné 96,49 pour cent des voix contre l’indépendance et seulement 3,51 pour cent pour, avec un faible taux de participation de 43,9 pour cent. Dans les régions à prédominance kanake, presque tout le monde a refusé de participer. Le taux de participation dans les îles Belep était de 0,6 pour cent, tandis qu’à Lifou, certains bureaux de vote n’avaient pas un seul électeur. À Canala et Hiènghene sur l’île principale de Grande Terre, moins de 2 pour cent ont voté.

Le plébiscite sera jugé illégitime par la plupart des Kanaks autochtones, qui représentent 40 pour cent des 270.000 habitants du territoire. Avant le vote, les partis indépendantistes ont déclaré qu’ils ne reconnaîtraient pas le résultat et ont exclu des négociations sur tout futur statut avant l’élection présidentielle française d’avril prochain. Ils ont également refusé de rencontrer le ministre français des Affaires étrangères Sébastien Lecornu pour des discussions post-référendaires.

Le référendum a été l’aboutissement d’un processus de trois décennies dans le cadre des accords de Matignon (1988) et de Nouméa (1998), qui ont mis fin à une quasi-guerre civile au cours de laquelle les troupes d’élite françaises ont réprimé une insurrection kanake. La Nouvelle-Calédonie figure sur la liste dite de «décolonisation» des Nations Unies depuis 1986, mais Paris a toujours résisté à l’indépendance totale.

En vertu des deux accords, promus comme un «compromis» entre le mouvement indépendantiste, dirigé par Jean-Marie Tjibaou du FLNKS (Front de Libération Nationale Kanak et Socialiste), et le leader anti-indépendantiste Jacques Lafleur, trois référendums sur l’indépendance ont été organisés.

En 2020 (article en anglais), un peu plus de 53 pour cent ont voté pour rester un territoire français, en baisse par rapport au vote de 56 pour cent en 2018 (article en anglais), indiquant un soutien croissant à l’indépendance. Avec un taux de participation élevé de 85 pour cent des 180.000 électeurs inscrits, il n’y a eu que 10.000 voix qui séparaient les deux camps en 2020.

Le président français Emmanuel Macron s’est félicité du résultat de dimanche, affirmant que la France est «plus belle» parce que la Nouvelle-Calédonie en fait toujours partie. Il a dit qu’avec la fin de l’Accord de Nouméa, le territoire est libre du «choix binaire» entre oui et non. En réalité, le mécanisme formel de «décolonisation» a pris fin avec le rejet par les peuples colonisés de la légitimité du processus.

Le référendum final n’était en fait requis qu’en octobre 2022. En 2019, le gouvernement français et les partis politiques de Nouvelle-Calédonie ont convenu que le référendum ne devrait pas avoir lieu à proximité immédiate des élections présidentielles françaises. Cependant, en juin 2021, Paris a rompu l’accord et fixé unilatéralement la date de décembre.

Alors que la campagne devait commencer, le variant Delta de COVID-19 a frappé le pays début septembre. Le virus s’est rapidement propagé; plus de 10.000 personnes ont attrapé le virus et 270 personnes, principalement des Kanaks, sont décédées. La majorité des Kanaks étant en deuil traditionnel depuis 12 mois, déclaré par le Sénat coutumier kanak, le FLNKS et ses alliés ont demandé le report du référendum à l’année prochaine.

Le FLNKS a fait valoir qu’avec les restrictions sanitaires liées à la COVID-19, il était impossible de créer les conditions démocratiques d’une campagne électorale équitable. Le Groupe fer de lance mélanésien, qui comprend les États de Fidji, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des îles Salomon et de Vanuatu, a également soutenu un report.

Le mouvement indépendantiste a appelé au boycott. Privilégiant un vote négatif pour maintenir le statu quo français, Paris a toutefois refusé de bouger. Lecornu a carrément affirmé que les votes «dans les démocraties» ont lieu à temps et que seule une pandémie incontrôlable pourrait rendre possible un changement de date. Les partis anti-indépendantistes locaux et l’establishment français se sont opposés à un report, affirmant que la Nouvelle-Calédonie avait besoin de «clarté».

Le gouvernement Macron a monté une opération militaro-policière sans précédent, envoyant une force de «sécurité» de 2000 hommes dans la colonie appuyée par des véhicules, des véhicules blindés de transport de troupes, des hélicoptères et un avion de transport. Le général Christophe Marietti, supervisant l’opération, a déclaré que le déploiement serait «rassurant, dissuasif et réactif».

Dans un article du Guardian le 2 décembre, l’historien néo-zélandais Adrian Muckle avec Rowena Dickins Morrison et Benoît Trépied a décrit la décision du gouvernement français de procéder au référendum comme «un pari politique imprudent aux conséquences potentiellement désastreuses». La France sapait en effet les promesses du processus de «décolonisation» des 30 dernières années et risquait «un retour à la violence».

Les auteurs ont noté qu’un facteur clé derrière la pression pour que le référendum soit organisé plus tôt était le «calcul électoral» de Macron à l’approche des élections présidentielles françaises. Les principaux opposants à Macron seront probablement issus de l’extrême droite française, qui est massivement favorable au maintien de la Nouvelle-Calédonie comme territoire français. Le seul soutien français à un report du vote est venu du candidat présidentiel Jean-Luc Mélenchon qui avait déclaré que le maintien du vote menacerait «l’équilibre» du territoire.

La position stratégique récemment modifiée dans l’Indo-Pacifique après l’annonce de l’alliance AUKUS (Australie, Royaume-Uni et États-Unis) et le retrait de l’Australie de son contrat de sous-marin avec la France renforcent encore l’intransigeance de la France. Paris n’acceptera aucune diminution de sa position de puissance dans le Pacifique. La Nouvelle-Calédonie accueille une importante base militaire française et détient près du quart des réserves mondiales de nickel, un minerai stratégique.

Le référendum, cependant, ne fera rien pour sortir de l’impasse. Parmi ceux qui sont mis à nu dans une nouvelle trahison se trouve la couche relativement privilégiée des Kanaks, représentée par le FLNKS, à la recherche d’une plus grande part du gâteau économique et une plus grande voix politique. Les deux accords ont effectivement désamorcé le mouvement indépendantiste. L’argent a été investi dans la construction d’une infrastructure kanake, la formation des fonctionnaires et l’établissement d’une base pour cette couche sociale dans l’industrie minière lucrative. Les phrases socialistes du FLNKS ont été évitées en échange d’opportunités politiques et commerciales.

Le mouvement nationaliste de plus en plus moribond a conclu des accords au sein de l’élite politique pour réprimer la colère croissante de la classe ouvrière. La Nouvelle-Calédonie a désormais son premier président indépendantiste kanak, Louis Mapou, qui a été installé en juillet, suivi de la réélection de l’indépendantiste Roch Wamytan comme président du Congrès.

Pendant ce temps, les Kanaks ordinaires représentent 95 pour cent des chômeurs et de nombreux travailleurs à bas salaire vivent dans des bidonvilles. Des affrontements entre la police et les jeunes Kanaks ont éclaté avec une violence accrue, ce qui a incité les politiciens locaux à exiger des mesures plus sévères pour rétablir «l’ordre». Nouméa reste une capitale polarisée socialement et économiquement.

Des luttes de classes ont éclaté. En novembre 2020, des émeutes et des affrontements avec la police ont eu lieu à propos de la vente de l’usine brésilienne de Goro Nickel, qui a menacé l’emploi de 3000 travailleurs. De larges sections de la classe ouvrière, y compris les mineurs, les travailleurs des conserveries, les chauffeurs de camion, les employés des aéroports et d’autres se sont engagés dans des luttes militantes pour défendre les emplois et de meilleures conditions de travail, les mettant en conflit avec les factions pro et anti-indépendance de la classe dirigeante.

Dans tout le Pacifique, l’indépendance formelle s’est avérée être un faux-semblant. Les États insulaires qui ont obtenu leur indépendance officielle à partir des années 1960 restent totalement dépendants des grandes puissances économiquement et stratégiquement.

(Article paru en anglais le 15 décembre 2021)