National Steel Car (NSC) est le plus grand fabricant de matériel roulant ferroviaire au Canada, avec des revenus annuels de plusieurs centaines de millions de dollars. Son usine de fabrication de Hamilton, en Ontario, est un piège mortel pour les quelque 1500 travailleurs qui y sont employés. Au cours des deux dernières années, trois travailleurs sont morts au travail à la suite d’accidents qui auraient pu être évités. Le World Socialist Web Site s’est récemment entretenu avec un travailleur de l’usine au sujet des conditions de travail épouvantables et de la manière dont les travailleurs peuvent se défendre.

Le travailleur a requis l’anonymat avant de donner l’interview. Nous encourageons les travailleurs de National Steel Car qui souhaitent partager leurs expériences à l’usine et discuter de ce qui peut être fait dans la lutte contre les conditions de travail brutales imposées par la direction et leurs partenaires de la bureaucratie des Métallurgistes unis (USW) à écrire à NSCRFC@gmail.com.

En juin dernier, Quoc Le, un soudeur de 51 ans, a été tué dans un horrible accident du travail, le troisième décès survenu à l’usine en moins de trois ans. Les dirigeants et le propriétaire de NSC, Greg Aziz, n’ont pas été condamnés à une peine de prison pour ces décès et n’ont même pas fait l’objet d’une enquête criminelle, et le syndicat des Métallos n’a pas, pendant des décennies, contesté sérieusement les conditions de travail mortelles auxquelles sont soumis les travailleurs de NSC.

L’ouvrier, qui se trouvait dans l’usine au moment de la mort de Le, nous a raconté ce qu’il a ressenti en apprenant la nouvelle: «Je n’étais pas sur cette chaîne de production, mais j’étais dans la cantine avec quelques collègues. L’un d’eux reçoit un appel de deux gars qui sont sur la chaîne de Le: il y a eu un accident, et quelqu’un est mort. J’ai crié: «Le troisième? Les autres gars se sont mis à courir vers l’accident, car cela s’était déjà produit auparavant.

«Il pleuvait à verse cette nuit-là. Il était environ 20h30. Nous sommes partis en courant de l’autre côté de l’usine. À ce moment-là, les policiers et l’ambulance étaient déjà là. Je ne l’ai jamais vraiment vu.

«Donc après, ils sont tous revenus. Un collègue a vu Quoc Le se faire écraser. Ils ont essayé de faire levier pour enlever la cloison, mais ils n’ont rien pu faire. Il était mort de toute façon.»

Selon l’ouvrier, la mort de Le, comme beaucoup de celles qui l’ont précédée, aurait pu être évitée. Elle était le sous-produit d’une accélération incessante de la cadence, d’une culture de la sécurité négligente et de l’indifférence de la bureaucratie syndicale. Dans ce cas, un équipement de grue défectueux est la cause immédiate présumée de l’incident.

«Le plus gros problème ce soir-là, c’est que, comme d’habitude, ils ont eu quelques rappels», poursuit-il. «Le, je pense, n’était pas censé faire ce travail, mais ils l’ont déplacé. Ils étaient en retard pour le déjeuner, alors ils se sont dépêchés de faire les choses.

«S’ils ne se présentent pas, ils essaient juste de trouver un autre employé. Je le sais parce que cela m’est arrivé souvent. Je ne veux pas blâmer le gars, mais je pense qu’il n’aurait jamais dû être là en premier lieu. Il n’avait pas l’habitude de faire ce travail.

«J’ai fait ce travail. Je sais comment poser une cloison. Les chaînes étaient prévues pour sept tonnes. La pièce en pesait deux. Elles n’ont pas soulevé la voiture entière. Ils ont mis juste assez de tension à l’extrémité pour pouvoir la mettre à niveau. Puis le gars doit monter là-haut, et ils utilisent généralement la chaîne comme sécurité. Donc, il monte là-haut, il soude la cloison, puis il redescend.

«D’une manière ou d’une autre, un composant attaché au crochet de la grue s’est cassé pendant qu’il était là-haut. Il ne l’a pas vu venir. Elle lui est tombée dessus avant même qu’il ait pu la souder correctement. Il se passe quelque chose d’étrange ici, car cela n’aurait pas dû arriver.»

L’ouvrier a décrit Quoc Le à partir des récits donnés par ceux qui le connaissaient. «Les trois gars qui sont morts, je les connaissais, mais pas personnellement», a-t-il dit. «Le était dans l’équipe opposée. Je l’ai reconnu mais je ne le connaissais pas personnellement.

«Apparemment, il avait un deuxième emploi. Il travaillait ici avant ça. Il réparait des téléphones et d’autres choses, mais son entreprise n’a pas bien marché, alors il a dû revenir. Mais il aidait les gens. Ils venaient le voir pour des problèmes de téléphone et il les aidait. Pour un prix minime, pas aussi cher que ce que vous auriez ailleurs. C’était un gars vraiment sympa. Il avait deux enfants.»

NSC: Un abattoir industriel

En tant qu’employé d’expérience de NSC, l’ouvrier a confié au WSWS qu’il a, comme beaucoup de ses collègues, vu sa part de tragédie et de souffrance dans l’usine.

En septembre 2020, Fraser Cowan, un grutier, a été tué au travail. À peine sept mois plus tard, en avril 2021, le peintre Collin Grayley est décédé. L’entreprise a été condamnée à de maigres amendes et s’est engagée à chaque fois à rendre le lieu de travail plus sûr. Les accidents mortels sont si fréquents que les travailleurs ont surnommé l’entreprise «National Coffin» et «National Death Car».

«Je sais comment Fraser a été tué, parce que l’un des gars que je connais était là et regardait tout ce qui se passait», explique l’ouvrier. «C’était assez horrible. Toutes les grues industrielles devraient avoir un crochet de sécurité. Fraser est allé déplacer quelque chose, et par accident il a abaissé la grue avec la télécommande. La grue est descendue, s’est décrochée d’elle-même, parce qu’il n’y avait pas de loquet dessus, et cette chose lui est tombée dessus. Elle pèse 300 kg et elle lui est tombée dessus et l’a écrasé.

«Ce n’est que dans les cinq derniers mois qu’ils ont mis en place quelque chose pour ça, mais c’est bien trop tard pour sauver Fraser. Apparemment, ils avaient reçu l’ordre du ministère du Travail de faire quelque chose au sujet des grues auparavant, mais ils ne l’ont jamais fait.

«Dans le cas de Grayley, je ne peux pas en parler autrement que par des rumeurs que j’ai entendues. Il était sur une Skyjack. C’était un travail à deux. Il avait des problèmes de santé, mais il était là, seul, évanoui, la main sur le levier, et ça continuait à monter. S’ils avaient été deux, il serait probablement encore en vie.

«Ironiquement, c’était la dernière équipe en avril 2021 avant que nous soyons tous renvoyés à la maison pour trois semaines en raison des taux élevés de COVID. L’équipe de Grayley était la dernière à partir. Et il a été tué vers 23h30.»

Le taux d’accidents mortels au NSC est stupéfiant, mais ce genre de conditions prévaut dans des milliers de lieux de travail au Canada. Cela inclut l’industrie ferroviaire connexe, où des horaires de travail exténuants et la réduction des équipes de maintenance et des rails entraînent régulièrement des blessures et des décès.

Ici, à NSC, nous travaillons dans le cadre d’un système de travail à la pièce à peine déguisé appelé «incitatifs», explique le travailleur. «Donc, ils poussent la quantité, la quantité, la quantité, au détriment de la sécurité et de la qualité. Peut-être que les travailleurs construisent suffisamment pour que le travail aux pièces devienne un 'incitatif', peut-être pas. Mais l’entreprise compte sur le fait que les gars se poussent à bout, en faisant des choses qu’ils ne feraient pas normalement.

«Il y a quelqu’un qui a été promu président ou vice-président de la production il y a cinq ans. Il a introduit ce qu’on appelle les 'super lignes'. Donc, sur une chaîne, ils doublent la production, avec la même main d’œuvre.

«C’est devenu si grave que les gars travaillaient pendant leur déjeuner juste pour faire le travail à la pièce. Ils n’allaient même pas aux toilettes, mais pissaient là où ils travaillaient. La qualité est devenue si mauvaise qu’ils ont dû faire un tas de réparations sur le terrain parce que les joints se fissuraient. On ne peut pas travailler comme ça. On s’épuise vite.

«Pour ce qui est de la façon dont l’entreprise contourne la loi, elle a le droit de faire appel de chaque décision, alors elle la fait attendre aussi longtemps qu’elle le veut. Ils jouent juste le jeu de la paperasserie et du droit. Ils disent: 'Ça va coûter trop cher maintenant', et ils attendent pendant six mois, jusqu’à ce qu’ils reçoivent finalement un ultimatum du gouvernement.»

Les travailleurs de NSC sont régulièrement épuisés, blessés et sur le point de craquer. «J’ai travaillé sur une chaîne de production il y a quelque temps, celle-là même où Le a été tué», se souvient l’ouvrier. «C’était deux équipes de dix heures. Des wagons intermodaux. Ils voulaient neuf unités, trois wagons complets, par équipe. L’équipe travaillait de 6h à 16h, et de 7h30 à 17h30. Les machines tournaient si fort qu’elles tombaient en panne tout le temps.

«On partait, on mangeait notre repas et on redescendait en courant. Les gars allaient comme des robots, et s’ils avaient 15 minutes à eux pour manger, sur une période de dix heures, c’était tout. Et le taux d’absentéisme était terrible. C’était au milieu de l’été avec toute cette chaleur. C’était horrible.

«Il y a toujours des trébuchements, des chutes, des chevilles foulées, un fort taux d’absentéisme. Vous pouvez dire que les gars ont les yeux vitreux. Ils sont épuisés. C’est là que les plus grosses erreurs se produisent, parce qu’ils ne sont plus attentifs. Beaucoup d’accidents évités de justesse qui auraient pu être terribles mais qui ne se sont pas produits parce que quelqu’un s’est juste tassé à temps.

«Le taux journalier est d’environ 24 $ de l’heure pour commencer. C’est ce que vous gagnez sans le travail à la pièce. Si vous ne faites pas l’incitatif, vous perdez environ 400 ou 500 dollars par semaine. Mais l’entreprise pourrait payer tout le monde au taux journalier plus le travail à la pièce et rester extrêmement rentable. Mais il est plus rentable pour eux de produire plus de wagons, et de jeter des miettes aux travailleurs, que de payer les gens décemment.

«Ensuite, il y a les pensions. En 2012, pendant les négociations contractuelles, il est apparu que le fonds de pension était largement sous-financé. C’était un régime à prestations définies de la vieille école. En gros, la Commission des services financiers de l’Ontario a dit au propriétaire, Greg Aziz, qu’il enfreignait la loi. Il pouvait le financer, soit être accusé.

«Toutes les personnes embauchées depuis 2012 ne bénéficient pas de l’ancien régime à prestations définies dont je bénéficie, ainsi que d’autres travailleurs âgés, mais d’un régime à cotisations définies, lié au marché boursier. En gros, un REER (régime enregistré d’épargne-retraite) avec des frais élevés. Dix ans plus tard, il y a maintenant plus de gens sur le nouveau plan que sur l’ancien.»

«Et Aziz va dire: 'Eh bien, pourquoi ne pas simplement liquider l’ancien régime'. La rumeur dit que l’année prochaine, lorsque nous irons négocier le prochain contrat, l’ancien plan disparaîtra, même pour nous, les anciens. Ils discutent à huis clos dans le syndicat pour savoir comment ils vont faire passer ça.»

Le propriétaire de National Steel Car est un escroc financier qui a déjà été accusé d’avoir escroqué des millions de dollars à un fonds de retraite. Il est dans la lignée d’autres opportunistes comme le milliardaire américain Warren Buffett.

«Il est très difficile de connaître les bénéfices de l’entreprise, car elle est privée», explique le travailleur. «Je sais cependant qu’en 2020, avec tous les congés – et nous ne tournions pas à plein régime – ils ont réalisé un demi-milliard de recettes. La chaîne de production sur laquelle j’étais faisait cinq wagons par jour. Disons que c’est 100.000 par wagon, un chiffre faible. C’est un million de dollars de revenus par jour, cinq millions par semaine.»

«Si on laisse faire les vieilles organisations syndicales, rien ne va changer»

Le travailleur a parlé de sa colère face au refus de l’USW de mener toute lutte pour défendre la sécurité au travail contre les profits rapaces de NSC. «Miles Sullivan, le directeur du district 6 des Métallos, a fait un grand discours critiquant la sécurité à l’usine après la mort de Le», a expliqué le travailleur. «Il a dit à juste titre que la NSC fait passer les profits avant les travailleurs. C’est vrai. Je m’attends à cela de la part de l’entreprise.

«Ce que je n’attends pas, c’est qu’une organisation qui est censée être là pour la classe ouvrière ne fasse rien ou presque à ce sujet. Quelqu’un comme Sullivan va presque jusqu’à dire que c’est le système de profit qui est responsable, mais s’arrête là et ne le signale pas.

«Lorsque Collin Grayley et Fraser Cowan sont morts, l’approche du syndicat était essentiellement de laisser le ministère du Travail s’en occuper. Laisser le processus juridique suivre son cours. Que nous devions attendre jusqu’à ce que nous obtenions quelque chose. Vous voyez où cela nous a menés?

«Au cours des dernières négociations, beaucoup de gens voulaient réduire le temps passé dans la 'formation' ou le deuxième niveau. De 2200 heures, il suffisait de les réduire de moitié. Eh bien, le syndicat n’a pas fait ça, il l’a maintenu. Et pour remuer le couteau dans la plaie, il a prolongé de 80 heures le nombre d’heures nécessaires pour devenir membre du syndicat. Quel genre de syndicat signe un contrat où l’on crée un système d’échelons sans le nommer, et où l’on rend plus difficile l’adhésion au syndicat? J’aurais pensé que l’idée pour n’importe quel local est de vouloir plus de membres, plus rapidement. Mais ils n’ont pas fait ça. Oh, mais n’oubliez pas de payer vos cotisations.

«Si vous regardez la relation entre le syndicat et l’entreprise, bien sûr, elle semble contradictoire maintenant, à cause du décès récent. Mais en réalité, les deux parties semblent avoir un accord similaire sur les augmentations de salaire et des choses comme ça. J’ai l’impression que ce ne sont pas des séances de négociation, mais des séances de stratégie de vente, où l’on se demande comment obtenir juste ce qu’il faut pour que les employés restent tranquilles et que l’entreprise reste rentable, et où l’on s’assure que tout se passe bien dans l’entreprise.

Ce sont ces conditions qui ont convaincu le travailleur de NSC de la nécessité d’établir un comité de la base dans l’usine, qui placera le pouvoir entre les mains des travailleurs dans l’atelier. «Si vous êtes d’un côté d’une frontière nationale, l’ampoule devrait s’allumer», a-t-il commenté. «Vous ne pouvez pas combattre une société internationale sur une base nationale. Cela ne marchera pas, parce qu’elles se déplacent tout simplement. Donc, si vous offrez une organisation et un forum aux travailleurs pour qu’ils puissent s’attaquer à ces problèmes sans tenir compte des frontières, ce serait un moyen plus puissant de s’organiser que de le faire à l’ancienne avec, vous savez, ma vieille section syndicale canadienne qui ne fait pas grand-chose, et cette section syndicale américaine qui ne fait pas grand-chose.

«Les syndicats sont les pires lorsqu’il s’agit d’agiter le drapeau, de semer la confusion dans l’esprit des travailleurs et d’essayer de rejeter la faute sur le Mexique ou ailleurs. Les blâmer pour les problèmes et les reculs causés par les syndicats eux-mêmes! Ils ne blâment pas les personnes qui possèdent réellement les entreprises. Pendant ce temps, ils poussent ces contrats au rabais pour, vous savez, «sauver des emplois».

«C’est là qu’interviennent ces comités des travailleurs de la base, car si nous laissons faire les anciennes organisations, rien ne va changer. Je sais que les gens sont découragés par ce qui se passe, et ce qui s’est passé, et comment ils ont été traités, mais je ne pense pas qu’ils comprennent leur pouvoir collectif. Et s’ils le faisaient, nous pourrions faire quelque chose pour que ça change.

«Si nous mettions sur pied un comité des travailleurs de la base à National Steel Car et que les gars se rendaient compte que ce sont des gens comme eux qui font enfin quelque chose et agissent par rapport à tous les problèmes qu’ils ont eus avec le syndicat et l’entreprise auparavant, je pense que cela aurait un impact énorme.»

(Article paru en anglais le 23 octobre 2022)