Au cours de la semaine écoulée, le gouvernement du Parti communiste chinois (PCC) a amorcé un dangereux changement de politique en s’éloignant de la stratégie d’élimination «zéro COVID» mise en place dans toute la Chine depuis le début de la pandémie.
La preuve la plus évidente de ce changement est la publication vendredi dernier de 20 mesures par la Commission nationale de la santé (CNS) qui restreignent tous les aspects de la politique zéro COVID alors que les nouveaux cas quotidiens ont plus que décuplé depuis la fin octobre. Selon le site Internet Our World In Data (Le monde en données), la moyenne sur sept jours des nouveaux cas quotidiens en Chine s’élève désormais à 15.897 et est en passe d’atteindre un niveau record au cours de la semaine prochaine.
Les 20 mesures comprennent une réduction des tests de masse; des restrictions sur la capacité des localités à imposer des mesures de confinement; une réduction de la durée de la quarantaine pour les contacts étroits des personnes infectées par le COVID-19; un assouplissement des restrictions de voyage vers et à l’intérieur de la Chine; la fin de la recherche des contacts secondaires, etc.
Malgré la recrudescence des cas depuis plusieurs semaines à Guangzhou, les autorités de cette ville n’ont pas mis en place des mesures de confinement à l’échelle de la ville. Les vagues croissantes dans d’autres grandes villes du pays n’ont pas entraîné de confinement pour la première fois depuis le confinement initial de Wuhan, le 23 janvier 2020.
Les 20 mesures comprenaient également des promesses d’accélérer les programmes de vaccination, de construire des infrastructures de soins de santé et de stocker des médicaments, clairement en prévision d’une vague nationale d’infections et d’hospitalisations liées au COVID-19. Jeudi, Guo Yanhong, l’un des principaux responsables du NHC, a annoncé que le pays allait construire davantage d’hôpitaux spécialisés dans le traitement des patients atteints de COVID-19 modéré et grave, tout en veillant à ce que les unités de soins intensifs représentent 10 pour cent de l’ensemble des lits d’hôpitaux.
Les 20 mesures ont été annoncées un jour après que le président chinois Xi Jinping ait tenu une réunion sur la pandémie avec son nouveau Comité permanent du Politburo, la première depuis la conclusion du 20e Congrès du PCC le 23 octobre.
Lors de ce congrès, Xi a présenté le sophisme du «socialisme aux caractéristiques chinoises», déformant la réalité de la restauration du capitalisme qui a produit une vaste croissance des inégalités sociales et des tensions de classe en Chine. Au début de l’année 2020, craignant une révolution sociale dans le contexte d’une crise de santé publique galopante, le PCC a mis en œuvre le programme zéro COVID afin d’empêcher l’effondrement du système de santé du pays et de maintenir la stabilité nationale.
Malgré l’immense importance de la politique chinoise du zéro COVID, qui depuis plus de deux ans a sauvé des millions de vies et prouvé que l’élimination est possible, la base nationaliste de cette politique l’a toujours rendue non viable à long terme. Tout comme le «socialisme aux caractéristiques chinoises» est un délire nationaliste, le maintien du zéro COVID dans un seul pays est impossible. En levant cette politique, la société chinoise doit maintenant directement affronter le «COVID aux caractéristiques impérialistes».
Depuis plus de deux ans, l’impérialisme américain exerce une pression implacable sur la Chine pour qu’elle lève sa politique du zéro COVID, dans le cadre de ses efforts plus larges pour encercler militairement et soumettre le pays. D’innombrables articles ont été publiés pour dénoncer les politiques de santé publique de la Chine en raison de leur impact sur les bénéfices des entreprises, et pour exiger leur abandon, quel qu’en soit le coût en vies humaines.
Au cours de l’année écoulée, la Chine a été frappée à plusieurs reprises par le variant Omicron, hautement infectieux et résistant au système immunitaire, qui est apparu en 2021 en raison de la propagation sans entrave du virus en dehors du pays. Au printemps dernier, le sous-variant BA.2 d’Omicron a provoqué la plus grande vague d’infections en Chine à ce jour, centrée sur Shanghai. Après que cette vague a été endiguée avec succès, ce qui constitue en soi un triomphe en matière de santé publique, de plus petites vagues ont touché différentes parties du pays de manière quasi continue, mettant à rude épreuve les capacités de dépistage dans de nombreuses villes.
Les efforts déployés pour maintenir le zéro COVID sont devenus de plus en plus coûteux, la Banque mondiale ayant prédit fin septembre que la croissance du PIB de la Chine diminuerait de plus de 5 pour cent cette année.
Il semble qu’un point de basculement a été atteint lorsque Apple a menacé de délocaliser sa production hors de Chine après qu’une éclosion majeure de COVID-19 dans le célèbre atelier de misère de Foxconn à Zhengzhou, la plus grande usine de iPhone au monde, ait gravement perturbé la production avant la période de pointe des achats de Noël. En levant le zéro COVID, le PCC cherche clairement à réintégrer l’économie mondiale et à restaurer pleinement la production capitaliste, comme le symbolise la participation sans masque de Xi au sommet du G20 cette semaine.
Toutes les implications de la levée du zéro COVID apparaîtront dans les semaines et les mois à venir. Il est clair que le PCC n’a pas encore adopté la politique d’infection de masse (au nom de l’ «immunité collective») qui a été universellement adoptée en Occident, et sa politique actuelle pourrait être décrite comme la stratégie d’atténuation la plus stricte possible.
Cependant, les lois objectives de la transmission virale sont implacables et la situation pourrait rapidement devenir incontrôlable. Tout écart par rapport à une stratégie d’élimination de type zéro COVID peut entraîner une catastrophe monumentale. À cet égard, les expériences vécues en Nouvelle-Zélande et à Hong Kong au cours de l’année écoulée illustrent parfaitement les dangers à venir.
À Hong Kong, qui est densément peuplé et dont les conditions sont comparables à celles de la plupart des grandes villes chinoises, la levée du zéro COVID en février dernier a rapidement provoqué une flambée d’infections qui a conduit au nombre de décès quotidiens par habitant le plus élevé jamais enregistré dans le monde depuis le début de la pandémie. En raison de taux de vaccination relativement faibles chez les personnes âgées, Hong Kong est passé en l’espace de trois mois de 213 à 9.346 décès, soit un nombre cumulé de décès par habitant environ deux fois moins élevé qu’aux États-Unis, où le COVID-19 a tué plus de 1,1 million d’Américains.
En Nouvelle-Zélande, des vagues répétées d’infection ont inondé les hôpitaux et donné au pays l’un des taux de mortalité par habitant les plus élevés au monde pendant une grande partie de cette année. Depuis novembre 2021, le nombre de décès dans le pays est passé de seulement 31 à 2.154.
De façon inquiétante, les conditions en Chine sont plus proches de celles de Hong Kong que de la Nouvelle-Zélande. À Shanghai, seulement 71 pour cent des personnes âgées de 60 ans et plus ont reçu deux doses de vaccin et seulement 46 pour cent ont reçu une troisième dose de rappel, et des chiffres comparables existent dans de nombreuses autres villes. La majorité de la population chinoise a été vaccinée avec le vaccin CoronaVac, qui s'est avéré moins efficace que les vaccins à ARNm pour prévenir les hospitalisations et les décès.
Si la situation en Chine continentale devient incontrôlable, il s'agirait d'une tragédie historique mondiale. La Chine compte 1,4 milliard d'habitants, soit un sixième de la population mondiale. Selon une étude publiée en mai, si Omicron se répandait librement en Chine, il y aurait probablement, en six mois seulement, 112 millions de cas symptomatiques, 5,1 millions d'hospitalisations, 2,7 millions d'admissions en soins intensifs et 1,6 million de décès. Les résultats pourraient être bien pires que ceux prédits par ce modèle, notamment en raison de l'apparition de variants encore plus infectieux et résistants au système immunitaire au cours des six derniers mois.
Au-delà de la crise aiguë que provoquerait la flambée initiale, la société chinoise serait également confrontée aux ramifications à long terme des maladies chroniques post-virales. Rien qu'aux États-Unis, les chiffres officiels indiquent qu'au moins 20 millions d'Américains souffrent aujourd'hui de séquelles à long terme connues sous le nom de COVID long, qui peuvent provoquer un large éventail de symptômes touchant presque tous les organes du corps. Jusqu'à 4 millions d'Américains sont si profondément handicapés par le COVID long qu'ils ont entièrement quitté le marché du travail.
En extrapolant pour la population chinoise, si la stratégie d’«immunité collective» poursuivie en Occident est finalement adoptée, plus de 85 millions de Chinois pourraient finir par souffrir du COVID long, dont plus de 15 millions qui seraient complètement handicapés par le virus.
En levant le zéro COVID, la Chine sera confrontée à des pressions croissantes pour qu'elle adopte pleinement la politique dystopique du «COVID permanent», dont les États-Unis ont été les pionniers et qui a été adoptée par presque tous les gouvernements du monde. Cette politique fait en sorte que des vagues d'infection sans fin réinfecteront de manière répétée des parties de plus en plus importantes de la population dans un avenir prévisible. Une étude récente a montré que chaque réinfection par le COVID-19 augmente le risque de décès, d'hospitalisation et de COVID long.
Quelles que soient les considérations économiques et politiques pragmatiques qui poussent le PCC à lever le zéro COVID, la crise à laquelle il est confronté ne sera en aucun cas résolue et pourrait s'aggraver considérablement.
Selon la vitesse à laquelle le virus se répand et commence à submerger les systèmes hospitaliers, il est possible que le PCC fasse marche arrière et tente de rétablir la politique du zéro COVID. Cependant, en l'absence d'une stratégie coordonnée au niveau mondial, cela deviendra de plus en plus difficile.
La levée du zéro COVID est une question politique qui concerne l'ensemble de la population mondiale. Si on laisse le virus se propager dans cette population naïve immunologiquement, il pourrait trouver plus d'un milliard de nouveaux hôtes dans lesquels il pourrait muter et créer de nouveaux variants. Ce changement réactionnaire de politique en Chine met donc en évidence la nécessité pour les travailleurs du monde entier de renouveler leur lutte contre la politique de leurs propres gouvernements et de s'unifier au-delà des frontières nationales.
Comme n'a cessé de le souligner le World Socialist Web Site, la seule façon d'arrêter la pandémie est que la classe ouvrière internationale prenne les choses en main et lutte pour une stratégie d'élimination mondiale de type zéro COVID. Cela implique le déploiement simultané de toutes les mesures de santé publique disponibles, ainsi que la modernisation des infrastructures afin de garantir que chaque espace public soit exempt de virus et de bactéries nuisibles. La lutte pour ce programme est indissolublement liée à la lutte pour le socialisme mondial, fondé sur la priorité accordée aux besoins humains sur le profit privé.
(Article paru en anglais le 18 novembre 2022)