La saison des incendies de forêt au Canada – qui a démarré relativement lentement, surtout si l'on compare avec les méga-incendies record de l'année dernière d'un océan à l'autre – s'est embrasée, un brasier progressant rapidement et détruisant une grande partie de la ville de Jasper, en Alberta. Selon les dernières estimations, environ 30 % des structures de la ville, l'un des lieux de villégiature les plus populaires et les plus emblématiques du Canada, ont été détruites par un mur de feu qui s'est engouffré dans la vallée de la rivière Athabasca.
Environ 25.000 habitants et touristes de la ville et des environs du parc national de Jasper ont reçu l'ordre d'évacuer en début de semaine dernière. Des kayakistes ont été secourus dans la nature et les routes de la communauté montagnarde étaient bondées, les gens s'échappant vers les communautés environnantes de l'Alberta et de la Colombie-Britannique. Les pompiers, qui ne disposaient pas de respirateurs, ont également été contraints de fuir alors que la fumée étouffait la ville.
Le compte officiel du parc national de Jasper a indiqué sur X/Twitter jeudi soir que les pompiers avaient réussi à protéger les infrastructures essentielles, notamment l'hôpital, les écoles et l'usine de traitement des eaux usées. Mais de nombreuses maisons ont été rasées. Parcs Canada a indiqué plus tôt dans la journée que des travaux étaient en cours pour protéger l'oléoduc Trans Mountain, qui transporte du pétrole brut et des produits pétroliers à travers le parc, d'Edmonton à Vancouver, en Colombie-Britannique. Alors qu'une grande partie de Jasper brûlait mercredi, l'Alberta a fait appel aux Forces armées canadiennes pour l'aider à circonscrire les incendies.
Le complexe d'incendies de Jasper, qui a débuté le 19 juillet, avait consumé environ 36.000 hectares à la date de jeudi. Les pluies tombées mercredi soir devaient permettre d'atténuer le feu jusqu'au week-end, mais les conditions restent propices à la résurgence des flammes et à l'éclosion de nouveaux incendies. 173 incendies sont en cours dans la province et plus de 550.000 hectares ont été brûlés depuis le début de l'année.
Selon le système canadien d'information sur les feux de forêt, des incendies sont actuellement hors de contrôle dans chaque province et territoire, à l'exception du Nunavut et des Maritimes. Bien que la saison actuelle soit moins importante que les incendies record de l'année dernière, qui ont noyé le continent sous la fumée, elle se classe tout de même au cinquième rang des pires incendies jamais enregistrés, avec plus de 2,7 millions d'hectares brûlés.
Toutes les pires années de feux de forêt jamais enregistrées ont eu lieu au cours de la dernière décennie, les effets du réchauffement climatique induit par le capitalisme poussant les forêts canadiennes à s’embraser à la première étincelle, qu'il s'agisse de la foudre ou d'une étincelle malencontreuse provenant d'un feu de camp.
«Il y a une recette pour les incendies de forêt et elle est simple. Elle s'applique à Jasper, à la Californie et au monde entier», a déclaré Mike Flannigan, professeur à l'université Thompson Rivers, à CBC News.
«Vous avez besoin de trois choses. La végétation, que nous appelons le combustible. Quelle quantité, quel type, quel degré de sécheresse ? C'était vraiment sec. L'inflammation, les gens et la foudre. Ensuite, le temps, un temps chaud, sec et venteux. Il y a eu une incroyable période de temps chaud et sec. Les incendies aiment monter et descendre les vallées.»
Le plan de gestion 2022 du parc national de Jasper indique que le changement climatique a facilité la propagation du dendroctone du pin ponderosa dans le parc. Le dendroctone s'est déplacé plus au nord et en altitude à mesure que les températures se réchauffaient, tuant de vastes peuplements d'arbres, créant ainsi le combustible nécessaire à l'intensification des incendies. Les efforts de lutte contre le dendroctone en Alberta ont permis de réduire sa population de 94 % par rapport au pic de 2019, mais des dégâts importants ont déjà été causés dans toute la province et dans le parc, laissant derrière eux des centaines de milliers d'arbres morts.
Deux forestiers et chercheurs, Emile Begin et Ken Hodges, ont déclaré à CBC News en 2018 que le parc national de Jasper devait subir un incendie de forêt catastrophique en raison des pratiques de gestion de longue date – qui mettaient l'accent sur l'atténuation plutôt que sur l'exploitation des arbres morts – combinées aux impacts du changement climatique. Ils ont indiqué que leurs avertissements étaient restés largement ignorés par Parcs Canada, l'agence fédérale qui gère ce parc de 11.228 kilomètres carrés situé dans le sud-ouest de l'Alberta. Les efforts de lutte contre les incendies ont ironiquement créé les conditions propices à l'éclosion d'incendies encore plus dévastateurs, ont-ils déclaré, menaçant l'existence de la ville.
«La lutte aux incendies s'est faite pendant de nombreuses années, ce qui a entraîné l'apparition d'une grande quantité de combustible mort qui aurait été consumé par un processus naturel», a déclaré Hodges à la CBC. «Le dendroctone du pin ponderosa ne fait qu'aggraver la situation.» Hodges a ajouté : «Le potentiel qui existe est vraiment effrayant. Espérons que nous nous trompons.»
Le budget de gestion des incendies de Parcs Canada pour l'ensemble du pays était de 65 millions de dollars en 2021, avec 660 personnes déployées dans 34 parcs et sites à partir de 2023, couvrant 342.456 kilomètres carrés. Malgré ses ressources limitées, notamment son incapacité à lutter contre les incendies la nuit, l'agence fédérale Parcs Canada n'a pas sollicité l'Alberta pour obtenir le soutien de la province dans le cadre de l'incendie de Jasper, soulignant ainsi à quel point les conflits de juridictions ont nui aux efforts de lutte contre les incendies.
«Nous ne pouvons pas envoyer du matériel dans l'espace aérien fédéral sans coordination, nous ne pouvons pas envoyer des véhicules aériens sans pilote que nous utilisons avec des infrarouges, nous ne pouvons pas envoyer des hélicoptères avec vision nocturne, nous ne pouvons pas envoyer des bombardiers d'eau, sans être intégrés avec eux», a déclaré la première ministre Danielle Smith lors d'une conférence de presse jeudi soir. «Nous sommes également très prompts à intervenir avec des bulldozers pour créer des pare-feu et nous ne pouvons pas le faire sans qu'ils donnent l'ordre d'aider à amener ces bulldozers et à créer des pare-feu autour.»
Alors que Smith verse des larmes de crocodile sur la destruction de Jasper, la négationniste du changement climatique et son gouvernement de droite dure du Parti conservateur unifié ont réduit de plusieurs millions le budget de lutte contre les incendies de la province au cours des dernières années. Son prédécesseur Jason Kenney a notamment supprimé le programme de rappel des pompiers en 2019. L'année dernière, alors que des incendies brûlaient dans toute la province, Smith a nié le lien entre le changement climatique et les incendies de forêt et a annoncé que son gouvernement faisait appel à des «enquêteurs en incendies criminels» de l'extérieur de la province pour enquêter sur la cause des incendies.
L'affaiblissement des budgets alloués à la lutte contre les incendies de forêt est une affaire bipartisane. Le gouvernement du Nouveau Parti démocratique (NPD) dirigé par la première ministre Rachel Notley a réduit de 15 millions de dollars le budget de lutte contre les incendies pour 2016.
Au cours de la dernière décennie, de nombreuses villes de l'ouest du Canada ont été évacuées sous la menace d'une intensification des incendies :
Yellowknife, la plus grande communauté et la capitale des Territoires du Nord-Ouest, a été presque entièrement évacuée en août de l'année dernière lorsque le feu s'est abattu sur la ville et a menacé de couper les voies d'évacuation. Des milliers de personnes ont été déplacées pendant plus de deux semaines, forcées de chercher un abri à des centaines de kilomètres de chez elles.
Lytton, en Colombie-Britannique, un village de 250 habitants, a été presque entièrement brûlé en juin-juillet 2021 au cours d'une vague de chaleur record, avec des températures avoisinant les 50 degrés Celsius. Deux personnes ont été tuées. Le feu a de nouveau détruit des maisons en 2022, entravant les efforts de reconstruction.
88.000 personnes ont été contraintes de fuir Fort McMurray, en Alberta, en mai 2016, lorsque les flammes ont consumé la ville située au centre des champs de sables bitumineux de la province. L'incendie a détruit plus de 3200 structures et causé 9,9 milliards de dollars de dégâts.
La croissance économique de l'Alberta a été alimentée par l'exploitation des sables bitumineux de l'Athabasca au cours du dernier quart de siècle. Les prix élevés ont rendu l'extraction du pétrole des sables bitumineux, très gourmande en énergie, rentable pour les grandes compagnies pétrolières. La combustion de combustibles fossiles, qui émet du dioxyde de carbone, à des fins de profit pour les entreprises, est l'un des principaux moteurs du changement climatique depuis la révolution industrielle. Ironie du sort, ce sont les zones de production pétrolière, comme l'Alberta, qui ont été les plus immédiatement touchées par le changement climatique.
Malgré la récente série de catastrophes et de quasi-catastrophes, et la saison record des incendies en 2023, l'alliance libérale, syndicale et néo-démocrate, qui contrôle actuellement le gouvernement canadien, n'a pris aucune mesure significative pour accroître considérablement les efforts de lutte contre les incendies et de gestion, ou pour faire face aux problèmes du changement climatique. Alors qu'il gaspille des dizaines de milliards de dollars pour financer l'armée afin de mener la guerre au nom de l'impérialisme canadien dans le monde entier, le gouvernement libéral soutenu par les syndicats invoque la division des pouvoirs entre le gouvernement fédéral et les gouvernements provinciaux pour justifier son inaction. Le Premier ministre Justin Trudeau s'est attaché à défendre sa taxe carbone, totalement inadaptée et dictée par le marché, contre les attaques populistes du chef conservateur de droite dure Pierre Poilievre, qui réside confortablement dans la poche des intérêts pétroliers.
Le changement climatique, bien qu'il touche certaines régions de manière spécifique et qu'il faille le combattre de manière appropriée, est un problème mondial qui nécessite une solution mondiale. Et la situation est urgente, avec des records de température mondiale battus deux jours consécutifs cette semaine. Ce n'est que par la mobilisation internationale unie de la classe ouvrière, en mobilisant les ressources mondiales sur une base scientifique et en faisant fi des divisions nationales, que le problème pourra être affronté et maîtrisé, afin qu'il ne continue pas à détruire des communautés et à déplacer des millions de personnes à travers la planète.
(Article paru en anglais le 27 juillet 2024)