«Grunnlinja er at vi må undertrykke overføring av alle SARS-CoV-2-virus så raskt vi bare kan. Jo mer vi lar det spre seg, jo større mulighet har det for å endre seg. Jeg kan ikke få understrekt nok for alle regjeringer og mennesker hvor viktig det er å ta de nødvendige forholdsregler for å begrense overføring.» Generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus

Den 14. desember informerte Public Health England (PHE) Verdens helseorganisasjon (WHO) om en ny variant av SARS-CoV-2-viruset, designert VUI-202012/01, som betegner Den første varianten under granskning i desember 2020. Den 13. desember hadde det blitt identifisert 1 108 tilfeller av denne spesifikke varianten, hovedsakelig fra sør og øst i England.

Det som bekymrer forskere er det høye antallet mutasjoner viruset bærer og med hvilken hastighet det ble den dominerende stammen. Etter først å ha dukket opp i fylket Kent den 20. september, var varianten tidlig i november ansvarlig for 28 prosent av infeksjonene i London. Innen den 9. desember hadde dette tallet steget til 62 prosent.

Jeffrey Barrett, direktør for genforskningsorganisasjonen COVID Genomics Initiative ved Wellcome Sanger Institute, sa til Financial Times: «Denne nye varianten er veldig bekymringsfull og er ulik noe vi har sett så langt i pandemien.» Det er 23 bokstaver i virusets genetiske kode som har gjennomgått en endring, hvorav 17 kan påvirke dets opptreden eller forbedre dets evne til å knytte seg til menneskeorganismens celler, og derved forplantes.

Storbritannia er ett av få land, deriblant USA, Australia, Island, Nederland, Sør-Afrika og Den demokratiske republikken Kongo, som gjennomfører sekvensering av SARS-CoV-2-viruset. Siden pandemien startet har det blitt foretatt nærmere 285 000 sekvensinnleveringer til databasen GISAID, som er et globalt vitenskapelig initiativ og den primære kilden for den åpne tilgangen til koronavirusets genomiske data. Storbritannias SARS-CoV-2 genomiske sekvenseringskonsortium er den største bidragsyteren til GISAID-databasen, med mer enn 120 000 innmeldte sekvenser.

Susan Hopkins, medisinsk rådgiver [Joint Medical Advisor] for PHE og epidemiolog på avdelingen for smittsomme sykdommer ved Imperial College i London, la til på pressemeldingen den 14. desember: «Vi gransker en ny stamme av SARS-CoV-2, hovedsakelig i Kent og områdene rundt. Det er ikke uventet at viruset skulle utvikle seg, og det er viktig at vi raskt oppdager endringer for å forstå den potensielle risikoen enhver variant kan utgjøre. Det er foreløpig ingen bevis for at denne stammen forårsaker mer alvorlig sykdom, selv om den nå oppdages over et bredt geografisk område, spesielt der det er økte antall tilfeller som identifiseres.»

Under en utspørring fra journalister under presseorienteringen WHO Press Brief den 21. desember forklarte dr. Mike Ryan at deres kolleger fra PHE overvåker komplette sekvenser av en andel av registrerte tilfeller hele tiden. De ble klar over økte overføringer i befolkningen sør og øst i England mot slutten av november. Da de begynte å se nærmere på disse tilfellene og virussekvensenes egenskaper, identifiserte de varianten som nå undersøkes. Deres retrospektive analyse fastslo at denne avarten hadde dukket opp sent i september. Så snart de erkjente de epidemiske implikasjonene varslet de Verdens helseorganisasjon (WHO) gjennom rapporteringsmekanismer ihht. Internasjonale helseforskrifter.

Evnen til i sanntid å spore endringene av den genetiske sekvensen til et virus rundt om i verden, midt under en pandemi, er uten sidestykke i menneskets historie. Det å forstå hvordan disse mutasjonene vil påvirke virusets natur er imidlertid et tidkrevende og usikkert forehavende. Det vil kreve retrospektive og prospektive studier å avklare vitenskapelig hvordan de vil innvirke på befolkningen.

Kristian Andersen, direktør for infeksjonssykdommers genomikk ved Scripps Research Institute i California, sa: «Jeg har sett mange artikler som hevder: ‘Ingen effekt på immunitet eller vaksiner eller kliniske karaktertrekk.’ Det er ikke korrekt. Faktum er at det vet vi ikke, men det vil vi kunne få vite de kommende ukene.» Gitt at vaksinene målretter multiple piggprotein-reseptorer, er mange eksperter i fagfeltet samstemte om at det er lite sannsynlig at disse legemidlene vil være ineffektive.

Dr. Andersen la til: «Denne spredningen finner sted på et tidspunkt der det allerede er mange forskjellige linjer i sirkulering, og til tross for det, så fortrenger det dem alle. Vi kan ikke si med sikkerhet, men for meg ser det ut til at den veldig eksplosive veksten først og fremst skyldes den nye mutasjonen.» Hans rapport om virusets opprinnelse, publisert i tidsskriftet Nature Medicine, var vesentlig for å få tilbakevist påstanden om at SARS-CoV-2 var produsert i et laboratorium.

Denne ukjente faktoren i endringen av virusets egenskaper har imidlertid skapt den nåværende sosiale forvirringen om B.1.1.7-varianten av SARS-CoV-2, som gjør den politiske retningslinja for flokkimmunitet til et så farlig og dement forslag.

Den 18. desember varslet PHE den britiske regjeringen, etter at modelleringsanalyse avdekket alvoret av deres funn. Den nye stammen anses å være 70 prosent mer overførbar enn de tidligere. Ifølge dr. Maria Kerkhove, teknisk leder for Verdens helseorganisasjon (WHO), økte reproduksjonsraten (R0) med 0,4. Denne vekstfaktoren steg med andre ord til tross for tiltakene som allerede var på plass, fra 1,1 til 1,5. Dette impliserer at før denne nye virusstammen dukket opp var regionens epidemis reproduseringsrate (R0), med alle tiltak på plass, bare i ro. Men nå ser imidlertid folkehelseforskerne epidemien vokse til tross for disse tiltakene.

Hva angår begrepet reproduksjonsraten (R0), er den et tall som definerer antall forventede sekundære tilfeller produsert av én enkelt infeksjon i en fullstendig mottakelig populasjon. I det ovennevnte tilfellet vil ti personer gå hen til å smitte 15 andre. R0 påvirkes av en rekke biologiske faktorer (både i viruset og vertsorganismen, varigheten av overførbarheten, osv.), sosio-atferdsmessige (sosial distansering, nedstenginger, bruk av munnbind) og omgivelser (årstid, befolkningstetthet, innendørs kontra utendørs), alle faktorer som styrer SARS-CoV-2s overføring. R0 er ikke et konstant tall for viruset, og estimeres ved hjelp av komplekse matematiske modeller.

Statsminister Boris Johnson, som ofte har nedtonet pandemiens helserisiko og kalt det «umenneskelig» å avbryte julefeiringen, meldte en plutselig helomvending på lørdag og satte London og det meste av det sørøstlige England under nedstengning og forbød julesesongsansamlinger utover enkelthusholdninger. De pålagte tiltakene var enda strengere enn de som ble innført i mars, og gjenspeiler frykten som har tatt tak innen det politiske etablissementet forårsaket av denne varianten av viruset.

På lørdag, der han talte til et live publikum for åpent kamera, sa han: «Når viruset endrer sin angrepsmetode, må vi endre vår forsvarsmetode. Vi må handle på informasjon slik vi har den, fordi dette nå sprer seg veldig raskt.» Ifølge New York Times har hastigheten for nye infeksjoner nesten blitt doblet de to siste ukene. Raskere spredning på grunn av høyere overførbarhet innebærer flere sykehusinnleggelser, som vil føre til flere dødsfall, selv om det muterte viruset ikke er mer dødelig.

Virus endrer seg kontinuerlig gjennom tilfeldige mutasjoner, og overvåkningen av disse endringene er nyttig i fylogenetiske studier og kontaktsporing. I de fleste tilfeller er mutasjonene godartede og bidrar ikke med noen spesielle egenskaper til varianten. De påvirker sjelden kliniske konsekvenser i befolkningen. I dette tilfellet har imidlertid B.1.1.7-varianten vist flere mutasjoner i piggproteinet, som kan hjelpe viruset til å binde seg mer effektivt til menneskeorganismens celler, og dermed trenge inn i dem. I en spesiell kommentar angående B.1.1.7-varianten bemerker GISAID-nettstedet: «Mutasjoner i piggproteinet har relevans for potensielle effekter på både vertsorganismens reseptor så vel som antistoffenes binding, med mulige konsekvenser for smittsomhet, overføringspotensialet og for at antistoffer unnslipper og for at vaksiner unnslipper. De faktiske effektene må måles og verifiseres eksperimentelt.»

Disse inkluderer mutasjonen N501Y, i en av seks viktige aminosyrerester i piggproteinets reseptorbindende domene (RBD), essensielt for bindingen til ACE2-reseptoren på menneskeorganismens celler. Andre mutasjoner verdt å bemerke inkluderer den som er benevnt piggsletting 69-70 del (‘spike deletion 69-70 del’), som er beskrevet i sammenheng med unnvikelse av den menneskelige immunresponsen, og mutasjonen P681H, som spiller en essensiell rolle for virusets infiserbarhet. Det er blitt fremsatt hypoteser om at disse endringene besørger viruset en selektiv fordel fremfor andre varianter.

I en trussel-evalueringsorientering fra den 20. desember skriver folkehelseorganet European Center for Disease Prevention and Control: «Det uvanlig høye antallet mutasjoner av piggproteinet, variantens andre genomiske egenskaper, og den høye sekvenseringsdekningen i Storbritannia, antyder at varianten ikke har oppstått gjennom gradvise akkumuleringer av mutasjoner i Storbritannia. Det er også usannsynlig at varianten kunne ha oppstått gjennom seleksjonspress fra pågående vaksinasjonsprogrammer, da den observerte økningen ikke samsvarer med tidspunkt for slike aktiviteter.»

Den siste observasjonen er viktig, da det betyr at vaksinasjonskampanjen som begynte i Storbritannia for tre uker siden, ikke er årsaken til mutasjonene, og følgelig er det neppe sannsynlig at de muterte virusene er mer motstandsdyktige mot vaksinasjonen. Men nettopp det faktum at det foreløpig ikke er noen overbevisende vitenskapelig forklaring på hvordan så mange mutasjoner kunne finne sted uten å bli oppdaget på et tidligere tidspunkt, ser ut til å ha rystet de britiske myndighetene.

Sør-Afrika har også rapportert om en lignende mutasjon av viruset, som har blitt den dominerende formen i mer enn 90 prosent av tilfellene. Den nye varianten, kjent som 501.V2, dominerer den andre bølga i deres kamp mot pandemien, som har ført til strengere nedstengningstiltak. Selv om denne sørafrikanske varianten deler med de britiske variantmutasjonene i N501Y-regionen av piggproteinet, har de ikke noen nær evolusjonær relasjon. Det antyder «at fremveksten av vellykkede varianter med lignende egenskaper kanskje ikke er sjeldent».

Siden kunngjøringen på lørdag om den britiske nedstengningen innfører det ene landet etter det andre i Europa, Asia, Sør-Amerika og Midtøsten, nå totalt 38 land, restriksjoner på reiser fra Storbritannia eller andre land med dokumenterte tilfeller av varianten. USA har enda unngått å pålegge slike forbud. De fleste eksperter mener at disse forbudene ikke vil forhindre spredningen av varianten over deres grenser.

Dr. Ravindra Gupta, en virolog ved University of Cambridge, som i en publikasjon datert 15. desember detaljerte den gjentatte fremveksten og betydningen av videreformidling av mutasjonen piggslettende 69/70del [‘spike deletion 69/70del’], bemerket at «denne saken overfører, den tiltar seg, den tilpasser seg hele tiden. Men folk ønsker ikke å høre hva vi sier, som er: Dette viruset vil mutere.»

I de konkluderende bemerkningene til bioRxiv preprint-dokumentet skriver han: «Gitt fremveksten av multiple klynger av varianter som bærer RBD-mutasjoner og deletion 69/70del, får begrensningen av overføring en fornyet hast. Samordnede globale vaksinasjonsinnsatser med bred dekning må akselereres. Videreført vektlegging av testing/sporing, sosial distansering og bruk av munnbind er essensiellt, med investering i andre nye metoder for å begrense overføring. Oppdagelse av piggslettingen ved rask diagnostikk burde bli en forskningsprioritet, ettersom slike tester kunne anvendes som en proxy for antistoff-unnslippingsmutasjoner, for å informere overvåking på en global skala.»

I lekmannsformulering betyr dette at det er essensielt for kampen mot Covid-19 å overvåke helt spesielt enhver mutasjon som vil gjøre viruset bedre i stand til å unndra seg kroppens eget immunsystem. Covid-19 er ikke bare et mål som forflytter seg. Viruset muterer stadig på måter som, gjennom naturlig utvalg, tenderer til å gjøre det mer effektivt. Jo lenger viruset får frie tøyler, og jo større antall mennesker det får anledning til å infisere – gjennom den kriminelle politiske retningslinja for «flokkimmunitet» – jo mer sannsynlig er det at det bli mer infiserende, og derfor potensielt sett, også mer dødlig. Derfor er den eneste rasjonelle, vitenskapelige responsen på pandemien det å få stengt den ned så raskt som mulig, gjennom en nedstenging av alle ikke-essensielle næringsvirksomheter og skoler, inntil massevaksinering får brakt pandemien under kontroll.