Forskere har avdekket en ny variant av Covid-19, Omicron (B.1.1.529)-varianten, som Verdens helseorganisasjon (WHO) fredag uttalte var offisielt erkjent som en «variant av bekymring» – «variety of concern» (VOC). Varianten ser ut til å ha sin opprinnelse i det sørlige Afrika, men er allerede påvist i flere andre land. De første indikasjonene er at en uvanlig konstellasjon av mutasjoner gjør varianten langt mer smittsom enn Delta-varianten, og potensielt vaksineresistent.

I deres uttalelse på fredag sa WHO at «foreløpige bevis tyder på økt risiko for reinfeksjon av denne varianten, sammenlignet med andre VOC,» inkludert Delta-varianten. «Antallet tilfeller av denne varianten ser ut til å øke i nesten alle provinser i Sør-Afrika.»

WHO sa det første kjente bekreftede tilfellet av infeksjon av Omicron-varianten kom fra en prøve tatt den 9. november. På drøye to uker har den imidlertid raskt blitt den dominerende virusstammen i Sør-Afrika.

Det glidende syv-dagersgjennomsnittet av nye infeksjonstilfeller i Sør-Afrika er firedoblet, i løpet av to uker fra 265 til over 1 043 nye Covid-19-tilfeller per dag. I går, fredag, meldte landet 2 465 nye infeksjoner. Syttifem prosent av alle sekvenserte koronavirustilfeller i landet tilskrives den siste varianten, som det snart forventes blir 100 prosent. Nye infeksjonstilfeller eksploderer i det svært urbaniserte Gauteng, en liten provins i det nordøstlige Sør-Afrika som står for mindre enn 2 prosent av landets areal, men er hjemstavn til en fjerdedel av landets befolkning.

Dr. Tulio de Oliveira, en bioinformatiker ved Nelson R. Mandela School of Medicine og direktør for Center for Epidemic Response & Innovation, forklarte at varianten er «virkelig bekymringsfull på mutasjonsnivået». Den nye varianten viser over 50 mutasjoner, med 32 av dem på virusets piggprotein, som det bruker til å binde til menneskelige luftveisceller.

Dr. de Oliveira forklarte at mange av disse mutasjonene er knyttet til økt antistoffresistens, hvilket vekker bekymring for at vaksiner og terapeutiske midler vil være mindre effektive i bekjempingen av den nye varianten.

Europas Sentre for sykdomskontroll og forebygging (CDC) ga uttrykk for alvoret i trusselen mot hele verdensbefolkningen, og utstedte en uttalelse der de advarte: «Gitt virusets potensial for immununnvikelse og potensielt økte fordeler for overførbarhet sammenlignet med Delta, vurderer vi sannsynligheten for ytterligere introduksjon og spredning i lokalsamfunn [i Europa] som HØY.» Uttalelsen la til: «I en situasjon der Delta-varianten har et oppsving [i Europa], kan innvirkningen av introduksjonen og den mulige videre spredningen av Omicron vise seg å bli SVÆRT HØY.»

Ifølge dr. Yaneer Bar-Yam, en fysiker spesialisert på kompleke systemer som har studert pandemier i nesten to tiår, indikerer nåværende grovestimater at Omicron-varianten er seks ganger mer smittsom enn den opprinnelige varianten, og dobbelt så overførbar som Delta-varianten. Bar-Yam anslår også at Omicrons dødelighet er åtte ganger høyere enn den opprinnelige varianten.

Dr. Anthony Leonardi, en T-celle-immunolog, fortalte World Socialist Web Site: «Den [Omicron-varianten] er sannsynligvis overalt, og den har nå en enorm evne til å mutere. Ettersom den forbigår Delta, kommer den til å skape enda flere infeksjoner. Den vil derfor utvikle seg enda raskere enn Delta.»

Hong Kong, Israel og Belgia har allerede identifisert infiserte pasienter med den nye varianten, hvilket betyr at virusets nåværende iterasjon har spredt seg globalt. I Israel var en av de infiserte personene, som hadde returnert fra Malawi, tidligere fullvaksinert og hadde fått en booster-dose av vaksine for to måneder siden. To andre er også i karantene i påvente av ytterligere testing.

Den unge uvaksinerte kvinna som er identifisert med varianten i Belgia, reiste til Egypt via Tyrkia, og hadde ingen koblinger til Sør-Afrika.

Europeiske myndigheter og USA kavet for å kunngjøre reiserestriksjoner fra land i det sørlige Afrika. Tidlig på fredag tvitret EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen: «EU-kommisjonen vil foreslå, i tett koordinering med medlemslandene, å aktivere nødbremsa for å stoppe flyreiser fra regionen det sørlige Afrika, på grunn av bekymringsvarianten B.1.1529.»

Dr. Anthony Fauci, president Joe Bidens sjefrådgiver for pandemien, forsøkte å forsikre den amerikanske offentligheten om at det var «ingen indikasjon» for at Omicron-varianten hadde nådd USA. Dette er et forsøk på å avlede offentlig alarm og harme, mens Biden-administrasjonen utarbeider sin respons.

I tråd med EU påla Biden-administrasjonen restriksjoner på flyreiser fra land i det sørlige Afrika, annonsert fredag ettermiddag. Biden sa i en uttalelse: «Som et innledende forsiktighetstiltak, inntil vi har ytterligere informasjoner, beordrer jeg ytterligere restriksjoner på flyreiser fra Sør-Afrika og syv andre land. Disse nye restriksjonene trer i kraft på mandag.»

Reiserestriksjonene har karakter av et improvisert hastetiltak, som vil komme for seint til å få stoppet spredningen av varianten globalt. Fjerningen av alle restriksjoner for viruset i USA og de vesentlige europeiske landene (medregnet gjenåpningen av skoler og arbeidsplasser) garanterer at dersom varianten har blitt introdusert, så sprer den seg allerede raskt.

Selv før kunngjøringen av avdekkingen av den nye virusavgreiningen, har Covid-19-tilfellene hatt et oppsving globalt, spesielt i Europa og USA, som nå går inn i vintermånedene der infeksjonsratene vanligvis stiger.

Biden oppfordret amerikanere til å la seg vaksinere eller ta booster-dosen. «Dersom du ikke har latt deg vaksinere, eller ikke har tatt med dine barn for å bli vaksinert, så er det nå på tide» sa Biden.

Mens vaksiner er et kritisk viktig verktøy for å bekjempe Covid-19-pandemien, har forskere advart for at vaksinering ikke er «trylleformularet» [‘the magic bullet’] som vil få en slutt på pandemien. Nedstengninger, i koordinering med et robust program for testing, kontaktsporing og karantener, er avgjørende for å få kontrollert spredningen av sykdommen. Forskere har gjentatte ganger advart for at det å la viruset fortsette å spre seg internasjonalt nødvendigvis vil føre til nye og mer smittsomme varianter, som Omicron, som kan unndra seg immuniteten som vaksinene besørger.

Biden har gjort den fulle gjenåpningen av skoler og næringslivsvirksomheter – før viruset er brakt under kontroll, og mens millioner av barn forsatt er uvaksinerte – til en bærebjelke for hans administrasjon. Under Bidens periode i embetet har delstatenes guvernører forlatt nesten alle skadebegrensende tiltak, som delstatsdekkende påbud om anvendelse av munnbind, selv der nå

nærmere 100 000 mennesker i USA blir syke, og mer enn 1 000 hver dag dør av Covid-19.