La medida adoptada por la Reserva Federal de Estados Unidos y otros grandes bancos centrales de subir los tipos de interés en respuesta al aumento de la inflación amenaza con desencadenar una crisis de la deuda soberana para muchas de las llamadas economías de mercado emergentes y países de renta baja.

Desde principios de año se han hecho numerosas advertencias en este sentido, ya que ha quedado claro que la Reserva Federal está planeando una 'subida' de tipos, posiblemente ya en marzo.

Los economistas William Rhodes y John Lipsky, que dirigen el Grupo de Trabajo sobre la Deuda Soberana del Comité de Bretton Woods —un grupo de reflexión económica semioficial de EE.UU.— escribieron esta semana en el Wall Street Journal sobre los crecientes 'desafíos' en el mercado de la deuda soberana.

'Las señales de advertencia de una crisis ya son claras', afirmaban. 'Según las cifras del Fondo Monetario Internacional, los pagos de intereses de la deuda pública como porcentaje de los ingresos públicos son cuatro veces más altos en los países de bajos ingresos que en las economías avanzadas, mientras que la misma proporción en las economías emergentes es el doble'.

Hace una década esta proporción era similar en todos los países, pero hoy, según el Banco Mundial, alrededor del '60% de los países de bajos ingresos sufren problemas de deuda o corren un alto riesgo de sufrirlos'.

Rhodes y Lipsky señalaron que los mecanismos para abordar la reestructuración de la deuda a través del llamado Club de París, una agrupación informal de prestamistas oficiales a los países deudores, se habían 'vuelto confusos e ineficaces' y la falta de un proceso de reestructuración de la deuda creaba 'volatilidad y riesgo en el mercado, perjudicando a una amplia gama de participantes en el mercado financiero.'

En otras palabras, una crisis de la deuda soberana, en ausencia de acuerdos de 'reestructuración', podría repercutir en el sistema financiero mundial.

La semana pasada, Argentina llegó a un acuerdo de 'reestructuración' con el Fondo Monetario Internacional sobre un préstamo de 57.000 millones de dólares para evitar un impago. En el Financial Times (FT), Gillian Tett escribió que el acuerdo debería ser una llamada de atención no sólo en lo que respecta a los problemas de Argentina, sino porque planteaba la cuestión mayor de 'qué pasará con el resto de la problemática deuda soberana del mundo este año'.

Un informe del FT del mes pasado señalaba que los países más pobres del mundo se enfrentan a un aumento de $10,9 billones en el pago de la deuda este año. Se calcula que en 2022 deberán reembolsar $35.000 millones a prestamistas oficiales y del sector privado, lo que supone un aumento del 45% con respecto a 2020.

Uno de los países más vulnerables es Sri Lanka. La agencia de calificación S&P Global advirtió el mes pasado que el país se enfrentaba a un posible impago este año al rebajar la calificación de sus bonos soberanos.

En una entrevista con el FT a finales de enero, el ministro de Finanzas de Sri Lanka, Basil Rajapakse, dijo que el gobierno estaba 'negociando con todo el mundo' y 'probando todas nuestras opciones' para evitar un impago.

Sri Lanka tiene casi $7.000 millones en pagos de deuda que vencen este año, pero menos de $3.000 millones en reservas de divisas. Más de un tercio de la deuda se debe a los tenedores de bonos internacionales y la crisis ya ha provocado cortes de electricidad y escasez de productos importados, como combustible y leche en polvo. Los bonos del Estado a largo plazo ya cotizan a la mitad de su valor nominal.

En Sri Lanka, como en todos los países altamente endeudados, una 'reestructuración' o un impago total irán inevitablemente acompañados de un aumento de los ataques a la clase trabajadora, ya que el capital financiero internacional exige que continúe el flujo de dinero hacia sus arcas.

Funcionarios de las principales instituciones internacionales han advertido de una crisis creciente. El presidente del Banco Mundial, David Malpass, ha dicho que las exigencias de los acreedores significan que 'el riesgo de impagos desordenados está creciendo'.

'Los países se enfrentan a una reanudación de los pagos de la deuda precisamente en el momento en que no tienen recursos para hacerlos'.

Dado que muchos países tuvieron que endeudarse más para hacer frente a los efectos de la pandemia, los pagos de la deuda se suspendieron en 2020. Pero ese periodo ha terminado ahora con una iniciativa supuestamente destinada a aliviar la carga de la deuda que ha resultado ser, en palabras del FT, un 'fiasco'.

El plan de suspensión de la deuda, cuyo objetivo era aplazar unos $23.000 millones de la deuda de 73 países, lanzado en abril de 2020 y prorrogado hasta finales del año pasado, hizo que sólo 42 países obtuvieran un alivio por un total de sólo $12.700 millones.

Rebeca Grynspan, secretaria general de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, declaró al FT: 'Los problemas de la deuda van en aumento y el espacio fiscal del mundo en desarrollo seguirá reduciéndose. Realmente corremos el riesgo de otra década perdida para los países en desarrollo'.

En 2020 y 2021, cuando el mundo estaba inundado de dinero debido a las políticas monetarias ultralaxas de los principales bancos centrales, los países en desarrollo podían acceder a los mercados internacionales de capitales para obtener fondos. Pero la situación está cambiando rápidamente a medida que aumenta la inflación en todo el mundo.

Según Ayhan Kose, jefe de la unidad de previsión del Banco Mundial: 'El acceso a los mercados es algo maravilloso cuando hay dinero barato, pero podría haber una visión diferente cuando las condiciones se endurezcan'.

Los países más pobres están atrapados en un dilema. Pueden buscar alivio a través de un acuerdo con el FMI y los acreedores bilaterales para asegurar nuevas condiciones y luego tratar de obtener el mismo acuerdo de los acreedores privados. Pero, como señaló Grynspan, si un país admite públicamente que tiene problemas de pago de la deuda 'el sector privado los castigará'.

Las turbulencias de los mercados financieros, en particular las violentas oscilaciones del valor del bitcoin, también están causando grandes problemas.

En una entrevista con el FT esta semana, Tobias Adrian, el jefe del departamento de mercados monetarios y de capital del FMI, dijo que las oscilaciones de precios de las criptomonedas estaban 'desestabilizando' los flujos de capital en los mercados emergentes.

'Las criptomonedas se están utilizando para sacar dinero de países que son considerados inestables [por algunos inversores externos]', afirmó. Esto supuso 'un gran reto para los responsables políticos de algunos países'.

Adrian dijo que algunas economías emergentes y en desarrollo se enfrentaban a 'riesgos inmediatos y agudos' como resultado de la sustitución de sus monedas establecidas por criptoactivos.

También existe el riesgo de que las ventas masivas de criptomonedas se trasladen a los mercados de valores y viceversa, creando turbulencias que aumenten los riesgos financieros para las economías altamente endeudadas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de febrero de 2022)