Début septembre, l’ombudsman de l’Ontario a publié son rapport sur la réponse désastreuse de la province aux établissements de soins de longue durée (SLD) ravagés par la première vague de la pandémie de COVID-19 au début de l’année 2020. Ce rapport est le dernier en date d’une série de preuves qui soulignent le rôle criminel joué par le gouvernement conservateur Ford dans l’infection massive et la mort évitables de personnes âgées prises en charge par la province au cours des premières années de la pandémie, y compris une action en justice intentée plus tôt cette année par les familles de résidents décédés dans des maisons de soins.
Intitulé «Leçons pour le long terme», le rapport identifie un système de surveillance provincial qui était «totalement incompétent et non préparé» à la pandémie de COVID-19. Lors de la première vague, le rapport révèle que les inspections des établissements de soins de longue durée, qui avaient été considérablement réduites en 2018 par le gouvernement provincial conservateur, se sont effondrées, entraînant une «défaillance complète du système».
Le rapport indique que, durant cette période, le bureau de l’ombudsman a été inondé de centaines de plaintes et de demandes de renseignements concernant la planification et la réaction rapide du gouvernement, notamment l’utilisation d’équipements de protection individuelle, les tests COVID, la prévention et le contrôle des infections et les restrictions imposées aux visiteurs dans les établissements de soins de longue durée. Des cas de négligence à l’égard des patients en raison d’années de sous-effectif chronique ont également été signalés.
Malgré ces graves préoccupations, les inspections sur place dans les SLD ont tout simplement cessé. En fait, pendant sept semaines, de la mi-mars au début du mois de mai 2020, alors que le virus sévissait dans la population, il n’y a pas eu une seule vérification indépendante sur place des conditions dans les établissements de soins de longue durée. En outre, les autorités provinciales n’ont absolument pas tenu compte des graves problèmes de «non-conformité» identifiés par les exploitants privés plus tard au cours de la pandémie, notamment l’insuffisance de la prévention et du contrôle des infections et l’absence de déclaration des épidémies de COVID-19.
Le rapport de l’ombudsman fait suite à une série de révélations qui confirment l’analyse présentée par le World Socialist Web Site aux premiers stades de la pandémie, selon laquelle des souffrances et des morts massives étaient prévisibles en l’absence d’une action immédiate pour arrêter la propagation du virus. Tragiquement, les maisons de soins de longue durée, axées sur le profit et souffrant de décennies de négligence délibérée de la part des exploitants et des gouvernements successifs, se sont rapidement transformées en lieux de décès de masse.
En janvier dernier, un juge d’un tribunal provincial, confronté à des preuves accablantes, a accordé la certification à un recours collectif contre le gouvernement de l’Ontario. Dans l’affaire Robertson v. Ontario, des familles de résidents de foyers de soins accusent la province d’avoir fait preuve de «négligence grave» avant et pendant les premiers stades de la pandémie en ne parvenant pas à prévenir les vagues de décès et de maladies graves dans les foyers de soins de longue durée parmi les bénévoles et les visiteurs. Dans leur plainte, les plaignants affirment que la conduite de la province avant et pendant la pandémie était «imprudente», «terriblement déficiente», «extrêmement négligente» et «s’écartait nettement de toute norme raisonnable de diligence».
Dans sa décision, le juge Edward Belobaba a cité les déclarations d’un éminent microbiologiste, le Dr Dick Zoutman, qui a expliqué au tribunal que 90 % des décès dans les maisons de soins auraient pu être évités si la province avait agi plus tôt pour mettre en œuvre des mesures telles que les tests de dépistage et le port du masque.
La décision de justice fait également référence à un rapport publié en 2020 par la Commission des soins de longue durée, qui a conclu que la province n’avait pas su tirer les leçons de l’épidémie de SRAS de 2003. Ce rapport montrait à quel point les systèmes d’urgence et de santé du pays étaient mal préparés, tant au niveau national que provincial, pour faire face à la propagation d’un virus mortel, alors qu’ils avaient été prévenus près de vingt ans à l’avance.
Sans surprise, le gouvernement Ford rejette toute culpabilité pour ses crimes et a déjà fait appel de la poursuite en affirmant outrageusement que la décision de maintenir la poursuite aurait un impact sérieux sur le «principe de l’immunité gouvernementale». Il s’agit d’une référence à la loi SORA (Supporting Ontario’s Recovery Act), promulguée en 2020, qui permet à la classe dirigeante de poursuivre impunément ses politiques de profits au détriment de la vie en interdisant la quasi-totalité des litiges relatifs aux maladies liées au COVID-19.
Un an après le début de la pandémie, le gouvernement de l’Ontario n’avait toujours rien fait pour enrayer la propagation du virus dans les établissements de soins.
Une enquête menée en 2021 auprès des établissements de soins infirmiers et résidentiels a révélé que, malgré le lien bien connu entre les épidémies de COVID-19 et une mauvaise ventilation, moins d’un tiers des maisons de soins infirmiers ont modifié leurs systèmes de ventilation ou de purification de l’air en 2021, et moins d’une maison de retraite sur cinq. Seulement 20 % des maisons de repos et 5 % des maisons de retraite ont indiqué avoir transformé des chambres en chambres semi-privées ou privées. La moitié ou plus des maisons de soins infirmiers et des foyers pour personnes âgées ayant répondu en 2021 ont signalé une augmentation des problèmes de personnel par rapport à la même période de l’année précédente.
En mars, Ford a démantelé les protections restantes contre le COVID-19, y compris l’annulation du programme de congés de maladie payés et des tests pour le personnel des établissements de soins de longue durée, les soignants et les visiteurs qui ne présentent pas de symptômes, et la levée de la règle d’un seul soignant lors d’une épidémie de COVID-19. Le port du masque et la distanciation sociale ne sont plus recommandés pour les résidents, les soignants et les visiteurs à l’intérieur. Les gestionnaires n’ont plus à faire le dépistage de la maladie pour les résidents et à vérifier leur température.
Le gouvernement de l’Ontario a maintenant engagé des milliards de dollars pour la modernisation et l’agrandissement des mêmes établissements de soins où des scènes de carnage ont eu lieu au début de la pandémie.
L’un des cas les plus odieux est celui de la maison de soins Orchard Villa à Pickering, où 80 résidents sont morts inutilement. C’est également l’un des établissements actuellement poursuivis par les familles des personnes décédées dans le cadre d’un recours collectif. La société mère d’Orchard Villa, Extendicare (Canada) inc., possède un réseau de 118 établissements en Ontario et en Alberta. Son chiffre d’affaires s’élève à 1,13 milliard de dollars. Extendicare s’est vantée d’avoir versé 10 millions de dollars à ses actionnaires pendant la pandémie, alors qu’elle n’a dépensé que 300.000 dollars pour les mesures de protection contre le COVID-19.
Les exploitants impitoyables ne toléreront aucune entrave à leurs profits. À l’approche de la promesse du gouvernement de l’Ontario de fournir 60.000 nouveaux lits et de les moderniser d’ici 2028, de nombreux exploitants de maisons de retraite de Toronto quittent le secteur plutôt que d’entreprendre les travaux de modernisation obligatoires, ce qui entraîne une liquidation de biens immobiliers.
Derrière l’indifférence criminelle flagrante à l’égard de la protection des personnes âgées se cache un programme de guerre des classes mené non seulement par le gouvernement Ford et les exploitants impitoyables des maisons de soins, mais aussi par le gouvernement libéral fédéral au nom de l’ensemble de la classe dirigeante canadienne. En phase avec ses homologues politiques aux États-Unis et dans le monde, il a adopté une politique homicide de «profits avant la vie», normalisant la mort de masse et la débilitation des plus vulnérables de la société dans l’intérêt du profit.
Soutenus par leurs alliés des syndicats et du Nouveau Parti démocratique, les libéraux de Trudeau ont démantelé les dernières protections fédérales du COVID au printemps 2022, en réponse à l’occupation du centre-ville d’Ottawa par le Convoi de la liberté d’extrême droite. Ce mouvement fasciste, qui appelait à la mise en place d’une junte autoritaire pour éliminer toutes les mesures de santé publique, a reçu le soutien de sections clés de la classe dirigeante.
Selon Tara Moriarty, scientifique spécialiste des maladies infectieuses et cofondatrice de COVID-19 Resources Canada, environ une personne sur 29 est actuellement infectée par le COVID-19, soit environ six fois plus d’infections par jour qu’avant Omicron et qu’avant la période la plus faible de l’épidémie au Canada à ce jour. Le COVID est désormais la troisième cause de décès au Canada. Plus de 100 établissements de soins de longue durée au Québec sont actuellement aux prises avec des épidémies de COVID-19.
Pourtant, la pandémie a été officiellement déclarée terminée et la dissimulation de ce crime social persiste. Les points de presse réguliers, sur lesquels le public comptait pour avoir une image actuelle et précise de la pandémie, ont été interrompus. Le tableau de bord COVID-19 de l’Ontario, qui n’est mis à jour qu’une fois par semaine, s’appuie sur des données d’échantillonnage des eaux usées et d’hospitalisation en retard, qui ne fournissent pas nécessairement un reflet précis et actuel de l’infection dans la population.
Pour sortir de la politique cauchemardesque du «COVID à jamais», il faut lutter pour une stratégie d’élimination fondée sur la science à l’échelle internationale. Il s’agit d’une tâche impossible dans le contexte social et économique actuel, où les ressources mondiales sont réparties entre des États-nations concurrents dont les élites dirigeantes, poussées par la recherche du profit, sont contraintes de détruire la société par la dictature, la guerre mondiale, les futures pandémies et la catastrophe climatique.
Une lutte politique doit être menée contre l’ensemble du système capitaliste et pour la réorganisation socialiste des ressources mondiales afin de répondre aux besoins fondamentaux de l’humanité, y compris les protections vitales contre la maladie et le traitement humain des personnes âgées. La classe ouvrière mondiale, qui produit la richesse de la société, sera le fer de lance politique d’un tel mouvement.
(Article paru en anglais le 4 octobre 2023)